El mercado de compensación de carbono podría alcanzar el billón de dólares

Según informe de BNEF (BloombergNEF),el valor total de los créditos de carbono producido y vendido para ayudar a empresas e individuos a cumplir con sus objetivos de descarbonización podría alcanzar 1 billón de dólares en 2037.

Sin embargo, afirmaron que el llamado mercado voluntario de carbono — que permite el comercio de créditos de reducción de emisiones verificadas, cada uno equivalente a 1 tonelada de carbono — actualmente no está estructurado para el éxito.

“Definiciones más estrictas de calidad y un mayor énfasis en la eliminación de carbono pueden aumentar la confianza del mercado, incrementar los precios e impulsar la demanda”, señalaron.

Afectado por las críticas de los medios de comunicación y los inversores, el mercado de compensaciones no ha aumentado en 2022, según el Long-Term Carbon Offsets Outlook de BNEF. Las empresas compraron solo 155 millones de compensaciones, una caída del 4% con respecto a 2021, debido al temor al riesgo para la reputación al comprar crédito de baja calidad.

La oferta de estos créditos aumentó sólo un 2%, con 255 millones de compensaciones creadas por proyectos en todo el mundo. La oferta de créditos por “deforestación evitada” disminuyó en un tercio de 2021 a 2022. Algunas empresas han sido acusadas de lavado verde después de comprar compensaciones de proyectos que tenían un impacto ambiental cuestionable.

"El mercado actual de compensaciones, creado en gran medida a partir de transacciones bilaterales de créditos baratos, está potencialmente cavando su propia tumba", dijo Kyle Harrison, jefe de investigación de sostenibilidad de BNEF y autor principal del informe.

“Los compradores necesitan transparencia, definiciones claras sobre la calidad y fácil acceso a un suministro premium, o los próximos años se parecerán a lo que vimos en 2022. Estos cambios generarán señales de demanda para los proyectos con mayor impacto de descarbonización y con mayor necesidad de inversión”, añadió.

Con la mirada puesta en 2050, BNEF modeló la oferta, la demanda y los precios de las compensaciones de carbono en tres escenarios potenciales. En cada uno de ellos, la demanda aumentaría, pero en márgenes sustancialmente diferentes. Los precios también son drásticamente diferentes.

Escenario de mercado voluntario

En el primero, el escenario del mercado voluntario, las empresas podrían comprar cualquier tipo de compensación de carbono para lograr sus objetivos de cero emisiones netas y necesitarían 5,4 millones de compensaciones anuales en 2050.

Según BloombergNEF, el mercado seguiría teniendo un exceso de oferta constante y se crearían 8 mil millones de compensaciones anualmente hasta 2050, principalmente para prevenir la deforestación.

Los precios aumentarían a sólo 12 dólares por tonelada para 2030 y 35 dólares por tonelada para 2050, lo que permitiría a las empresas recurrir a compensaciones baratas de dudoso valor ambiental para lograr sus objetivos de descarbonización. En este escenario, el sector estaría valorado en 15 mil millones de dólares anuales en 2030, por encima de las estimaciones actuales de 2 mil millones de dólares.

Escenario de eliminación

En el escenario de eliminación, el equilibrio entre oferta y demanda sería mucho más ajustado, ya que sólo se consideraría la compensación por proyectos que realmente eliminaran carbono de la atmósfera. Se descartarían los créditos relacionados con la deforestación evitada o proyectos de energía limpia.

En este escenario, informaron que habría una breve escasez de oferta en el mercado a partir de 2037, ya que la tecnología de eliminación de carbono, la captura directa de aire (DAC), sigue siendo costosa de construir a gran escala. Los precios de las compensaciones de carbono podrían dispararse por encima de los 250 dólares la tonelada y el mercado anual alcanzaría casi un billón de dólares.

“Un mercado de compensación que solo permita la eliminación de carbono podría dirigir la inversión hacia tecnologías como DAC, ayudando a reducir costos. Precios tan elevados también podrían obligar a algunas empresas a invertir en otras estrategias de descarbonización con mayor impacto”, destacó la investigación.

“Sin embargo, existe la preocupación de que estas compensaciones tan costosas en los próximos años puedan hacer que la mayoría de las empresas opten por salir de este mercado. Esto podría incluso llevarlos a abandonar por completo sus objetivos de cero emisiones netas, ya que les costaría demasiado”, subrayaron.

Según BNEF, definir qué constituye una compensación de carbono de alta calidad es actualmente un tema polémico. Los inversores, las empresas y las organizaciones sin fines de lucro reconocen cada vez más que la definición de calidad abarca factores que son difíciles de cuantificar, como la permanencia, la adicionalidad y los beneficios más allá de la descarbonización.

Escenario de bifurcación

Un tercer escenario desde la perspectiva de la consultoría, el escenario de bifurcación, supone que este debate divide el mercado en dos. Uno es un mercado más pequeño y menos líquido para compensaciones de alta calidad, incluida la eliminación basada en tecnología y soluciones basadas en la naturaleza en África, América del Norte y Oceanía.

La demanda de compensaciones de alta calidad solo alcanza los 433 millones en 2030 y los 1,3 millones en 2050, pero los compradores se enfrentan a un conjunto de oferta más pequeño en comparación con otros escenarios del informe, de 1,4 y 3,2 millones en los mismos años. Los precios alcanzan un máximo de 38 dólares EE.UU./tonelada en 2039 antes de caer a 32 dólares EE.UU./tonelada en 2050.

En este escenario de bifurcación también existe, en opinión de BNEF, un mercado más grande para todas las compensaciones restantes de baja calidad, incluida la generación de energía y las soluciones basadas en la naturaleza en Asia y América Latina. Los precios son inicialmente más altos debido a una mayor demanda de 12 dólares EE.UU./tonelada en 2025, pero solo alcanzarán los 22 dólares EE.UU./tonelada en 2050.

“Las empresas que aprovechan este mercado de baja calidad pueden tener más convicción de que sus compensaciones cumplirán sus objetivos netos cero, pero al mismo tiempo pueden enfrentar un riesgo para su reputación mucho mayor que el que enfrentan actualmente”, explicó.

El resultado del escenario de bifurcación puede cambiar dependiendo de lo que comprende alta y baja calidad. Bolsas, productos de futuros, proveedores de tecnología e iniciativas privadas como el Consejo de Integridad sobre Mercados Voluntarios de Carbono están trabajando para estandarizar y simplificar las compras de compensaciones mediante la creación de estándares de calidad claros.

Si estos esfuerzos tienen éxito, el estudio destacó que los estándares y los ajustes de calidad pueden aumentar la liquidez en el mercado y ayudar a las empresas y a los inversores a diferenciar sus estrategias de compensación. Pero con tantos grupos que se ocupan de este tema de forma independiente, los compradores pueden sentirse cada vez más confundidos.

“Crear estándares estandarizados es lo más importante para la estrategia del mercado de compensación de carbono. Abordar estos problemas podría hacer crecer el mercado en varios órdenes de magnitud, pero existe el riesgo de que muchos de estos esfuerzos competitivos ocurran al mismo tiempo, similar a lo que hemos visto en áreas adyacentes como los informes ESG y las finanzas sostenibles”, comentó Harrison. "Si continuamos con este enfoque aislado, volveremos al punto de partida".