Investigadores del NREL (Laboratorio Nacional de Energías Renovables) han realizado el primer estudio mundial sobre los enfoques más prometedores para la gestión del final de su vida útil de los módulos solares.
Según la investigación, los científicos se centraron en reciclar el silicio cristalino, un material utilizado en más del 90% de los sistemas fotovoltaicos instalados, en una forma muy pura.
“Se necesita mucha inversión para hacer que el silicio sea puro. Para un módulo, se toman estas células de silicio, se sellan en un paquete resistente a la intemperie donde entran en contacto con otros materiales y se espera de 20 a 30 años. Todo el tiempo, la tecnología está mejorando. ¿Cómo podemos entonces recuperar esta inversión en energía y materiales de la mejor manera para el medio ambiente?”, afirmó Timothy Silvermanm, coautor de la investigación.
Los autores descubrieron que algunos países cuentan con regulaciones sobre reciclaje de paneles solares, mientras que otros apenas están comenzando a considerar soluciones. Actualmente, solo existe en el mundo una instalación de reciclaje dedicada a la energía fotovoltaica de silicio cristalino, debido a la cantidad limitada de residuos que se producen.
Inversión en I+D
Analizando este escenario, los investigadores recomendaron I+D (Investigación y Desarrollo) para reducir los costos de reciclaje y los impactos ambientales, maximizando la recuperación de materiales.
Sugieren además centrarse en el silicio de alto valor o en las obleas de silicio intactas. Estos últimos se promocionaron como alcanzables, pero con frecuencia se rompen y probablemente no cumplirían con los exigentes estándares actuales para permitir la reutilización directa. Para recuperar silicio de alto valor, destacan la necesidad de I+D de procesos de purificación.
Además, los científicos enfatizaron que los impactos ambientales y económicos de las prácticas de reciclaje deberían explorarse mediante análisis tecnoeconómicos y evaluaciones del ciclo de vida.
"Debemos ser buenos administradores de estos materiales y desarrollar una economía circular para los módulos fotovoltaicos", afirmó Garvin Heath, científico senior del NREL especializado en ciencias de la sostenibilidad.
Las investigaciones encuentran que encontrar formas de evitar el desperdicio es una parte importante de la ecuación, incluida cómo hacer que los paneles solares duren más, utilizar materiales de manera más efectiva y producir electricidad de manera más eficiente.
“Necesitamos investigación y desarrollo porque la acumulación de residuos se acercará a nosotros. Al igual que el crecimiento exponencial de las instalaciones fotovoltaicas, parecerá que avanza lentamente y luego se acelera rápidamente. Cuando hay suficientes residuos para abrir una instalación fotovoltaica dedicada, debemos haber estudiado ya el proceso adecuado”, concluyó Timothy Silvermanm.
