La vela solar será probada por la NASA en 2022

Uno de los mayores desafíos en los viajes espaciales es la energía necesaria para poner un cohete en órbita y permitirle viajar por el cosmos. Con esto en mente, la NASA ha anunciado que llevará a cabo una misión, programada para 2022, para probar una tecnología innovadora que, además de superar esta dificultad, representa una alternativa a los combustibles químicos y las fuentes nucleares en los cohetes tradicionales.

Se trata de una vela solar que se utilizará como sistema de propulsión para sondas espaciales de larga distancia. El proyecto contará con un sistema de varillas telescópicas que se extienden en el espacio para permitir la apertura del equipo. Según la entidad, el mecanismo podrá propulsar las naves aprovechando la presión de la radiación solar o un láser proyectado a distancia.

Sobre el proyecto

Una vela solar es un tipo de hélice que utiliza la presión de la radiación para generar aceleración. Está compuesta por grandes espejos membranosos de baja masa que adquieren momento lineal al reflejar fotones. Según la NASA, al llegar al espacio, abrirá sus paneles solares y extenderá cuatro mástiles telescópicos, cada uno de los cuales puede alcanzar hasta 7 metros de longitud.

Además de los mástiles, fabricados con un polímero flexible y reforzado de fibra de carbono, también se fabricará el tejido de la vela fotovoltaica. En total, este proceso de prueba durará entre 20 y 30 minutos, durante los cuales un conjunto de cámaras a bordo filmará el procedimiento para evaluar el funcionamiento del producto.

Una vez que la vela esté completamente desplegada, la misión recopilará una serie de datos sobre la velocidad y la aceleración alcanzadas por la nave espacial. Los ingenieros de la NASA estiman que la nueva tecnología podría utilizarse en el futuro para velas fotovoltaicas de hasta 500 m². Mientras tanto, el equipo ya está trabajando en nuevas tecnologías que les permitirán alcanzar hasta 2 m².