Si bien hace unos años el petróleo era considerado uno de los principales recursos estratégicos del planeta, hoy en día otro grupo de elementos químicos está ganando protagonismo en la economía mundial: los llamados elementos de tierras raras.
Aunque poco conocidas por el público, están presentes en diversas tecnologías de uso cotidiano y desempeñan un papel fundamental en la transición energética, principalmente en la fabricación de turbinas eólicas, motores de vehículos eléctricos, equipos electrónicos y sistemas de alta eficiencia.
El creciente interés por estos minerales ha llevado a países como China, Estados Unidos, la Unión Europea y Brasil a considerar este tema como estratégico para el desarrollo industrial y la seguridad energética.
¿Qué son las tierras raras?
El término «tierras raras» engloba un grupo de 17 elementos químicos, entre los que se incluyen los 15 lantánidos, así como el escandio y el itrio. Estos elementos poseen propiedades magnéticas, eléctricas y ópticas que permiten la fabricación de equipos más pequeños, ligeros, resistentes y eficientes. A pesar de su nombre, no son necesariamente raros.
Según el Ministerio de Minas y Energía (MME), muchos de estos elementos son relativamente abundantes en la corteza terrestre. El problema radica en que suelen aparecer dispersos en bajas concentraciones, mezclados con otros minerales, lo que hace que su identificación, extracción y procesamiento sean más complejos y costosos.
La viabilidad económica de un yacimiento mineral depende de factores como la concentración de elementos, las características geológicas, los costes de procesamiento, la logística y la demanda del mercado.
¿Qué relación existe con las energías renovables?
Sin siquiera darse cuenta, prácticamente todo el mundo utiliza productos que contienen elementos de tierras raras. Estos elementos están presentes en equipos como teléfonos inteligentes, ordenadores, televisores, equipos médicos, fibra óptica, sistemas militares, catalizadores industriales, motores eléctricos e incluso turbinas eólicas.
Su principal ventaja reside en que permite fabricar equipos más compactos y ligeros con mayor eficiencia energética. Precisamente en este aspecto, los elementos de tierras raras han adquirido una enorme importancia en los últimos años.
La expansión de las fuentes de energía renovables depende de tecnologías cada vez más eficientes, y muchos de estos dispositivos utilizan imanes permanentes fabricados con elementos como el neodimio, el praseodimio, el terbio y el disprosio.
Energía eólica
En las turbinas eólicas más modernas, especialmente en las de accionamiento directo, estos imanes sustituyen a sistemas mecánicos más complejos. El resultado es una turbina más eficiente, que requiere menos mantenimiento y tiene una vida útil más prolongada.
Con el crecimiento de la energía eólica marina, se espera que la demanda mundial de estos elementos aumente significativamente durante la próxima década.
Vehículos eléctricos
Contrariamente a lo que muchos creen, las baterías de los vehículos eléctricos generalmente no utilizan elementos de tierras raras. El litio, el níquel, el cobalto y el grafito siguen siendo los materiales principales que se utilizan en estas baterías.
Los elementos de tierras raras se encuentran principalmente en los motores eléctricos, que son los encargados de transformar la energía eléctrica en movimiento. Los motores que utilizan imanes permanentes de neodimio ofrecen mayor potencia, mejor eficiencia y menor peso, características importantes para aumentar la autonomía de los vehículos.
Cabe destacar que algunos fabricantes, como Tesla, ya han estado desarrollando motores con un uso menor o incluso nulo de elementos de tierras raras, buscando reducir su dependencia de estos materiales.
almacen de energia
En los sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), el uso de elementos de tierras raras es mucho menor que en los motores eléctricos o las turbinas eólicas. Las baterías de iones de litio que predominan en el mercado utilizan principalmente litio, grafito, níquel, manganeso, cobalto y hierro.
Sin embargo, los elementos de tierras raras pueden aparecer en componentes electrónicos, sensores, sistemas de control, inversores y equipos auxiliares responsables del funcionamiento de los sistemas de almacenamiento. En otras palabras, aunque no sean los componentes principales de las baterías, están presentes en la infraestructura tecnológica que integra estos sistemas.
¿Por qué China domina este mercado?
La producción mundial de tierras raras está altamente concentrada. Actualmente, China concentra la mayor parte de la extracción y, especialmente, del procesamiento de estos elementos, una etapa considerada la más compleja de la cadena de producción.
Este predominio ha convertido a los elementos de tierras raras en una cuestión geopolítica, y Estados Unidos, Japón y la Unión Europea están invirtiendo fuertemente para diversificar sus proveedores y reducir su dependencia de la industria china.
¿Y cuál es el papel de Brasil?
Brasil posee uno de los mayores potenciales del mundo en elementos de tierras raras. Según el Ministerio de Minas y Energía (MME), una gran parte de estos elementos se encuentra en depósitos de arcilla iónica, formados por la meteorización de rocas enriquecidas con estos minerales.
En estos depósitos, los elementos se adsorben en las partículas de arcilla, lo que permite, bajo ciertas condiciones geológicas, una extracción potencialmente más sencilla y con menor necesidad de procesamiento en comparación con otros tipos de depósitos.
Esta característica puede representar ventajas ambientales y económicas, lo que hace que la Un país que es un potencial proveedor estratégico para la industria global. de tecnologías limpias.
Sin embargo, según el Ministerio, el mayor desafío para Brasil no reside solo en la minería, sino en el desarrollo de toda la cadena de procesamiento y transformación industrial.
En la actualidad, gran parte del valor añadido de los elementos de tierras raras reside precisamente en la separación, el refinado y la fabricación de imanes permanentes y componentes tecnológicos, etapas que solo dominan unos pocos países.
todo el contenido de Canal Solar está protegido por la ley de derechos de autor y queda expresamente prohibida la reproducción parcial o total de este sitio en cualquier medio. Si estás interesado en colaborar o reutilizar alguno de nuestro material, te pedimos que te pongas en contacto con nosotros vía correo electrónico: redacao@canalsolar.com.br.
