¿Cómo pueden las VPP hacer que la energía solar sea más atractiva?

El mercado australiano es un caso de estudio fascinante para quienes trabajan en el sector fotovoltaico y, al mismo tiempo, están interesados ​​en los sistemas de baterías. Actualmente hay más de 2,56 millones de instalaciones fotovoltaicas en Australia, con una capacidad combinada de más de 18,5 GW. En 2010 había menos de 100 mil sistemas fotovoltaicos instalados en el país.

Este aumento expansivo de las soluciones fotovoltaicas está vinculado a varios factores. Entre ellos, el hecho de que muchas viviendas están ubicadas en zonas remotas, lo que dificulta el acceso a líneas de transmisión y distribución y fomenta el uso de sistemas fuera de la red. Otro factor son los incendios provocados por causas naturales, que terminan dañando la estructura del sistema eléctrico en varias regiones del país.

En Australia, el fuego es histórico, forma parte del régimen de parte del bioma australiano y puede ocurrir de forma natural, principalmente debido a los rayos. De hecho, parte de la vegetación está adaptada al fuego, situación similar a la que vemos en el cerrado brasileño. Este factor lleva a muchos australianos a invertir en sistemas fotovoltaicos combinados con almacenamiento para garantizar el acceso a la energía eléctrica.

Además, el coste de las baterías ha bajado considerablemente en el país. Según una investigación realizada por Mordor Intelligence, especializada en estudios de mercado, se espera que las baterías de iones de litio registren una CAGR (tasa de crecimiento anual compuesta) del 22,58% en el período comprendido entre 2020 y 2025.

Según la investigación, los principales factores que impulsan el mercado son la aparición de nuevos y interesantes mercados a través de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía para aplicaciones comerciales y residenciales, la caída de los precios de las baterías de iones de litio y el aumento de las ventas de productos electrónicos de consumo.

Otro factor que no se puede dejar de lado y que es vital para la expansión de la energía solar, ligada al uso de baterías en el país, son los subsidios del gobierno federal y de algunos estados de Australia.

¿Cómo funciona el sistema de cobro en Australia?

Al igual que Alemania, Japón y California, Australia adopta el sistema FIT (tarifa de alimentación). La idea central de este sistema es permitir la venta del exceso de energía producida por los sistemas de GD (generación distribuida), especialmente los sistemas fotovoltaicos.

Este modelo actualmente no está adoptado en Brasil. En nuestro país, hemos adoptado el sistema de medición neta, un esquema de compensación de créditos que nos permite recibir créditos por el exceso de energía inyectada a la red. Estos créditos son posteriormente recuperados por el consumidor en sus próximas facturas de electricidad.

En cambio, en el sistema de inyección se recibe un valor por la energía inyectada. Normalmente el importe que se paga por la energía inyectada es superior a la tarifa eléctrica, lo que actúa como incentivo para la instalación de sistemas de energía solar fotovoltaica. En otras palabras, la gente gana dinero generando electricidad a partir de sistemas fotovoltaicos.

El sistema de alimentación generalmente está enfocado a sistemas residenciales y limitado a un rango de potencia, lo que significa que el sistema no es aplicable a grandes plantas generadoras de energía. En Australia, las normas de alimentación varían según la región y el distribuidor de electricidad. Y también varían con el tiempo. En el pasado existieron varios planes de alimentación que desde entonces han sido derogados.

Al principio era importante incentivar el uso de sistemas fotovoltaicos, pero con el tiempo estos incentivos dejaron de tener sentido o su mantenimiento resultó inviable. Actualmente, en Australia, la potencia máxima de los sistemas que pueden adherirse a la alimentación varía entre 10 kW y 30 kW. En todos los casos, los productores de energía reciben una cantidad definida por kilovatio-hora (kWh) inyectado, con contratos que pueden durar hasta 20 años.

Subsidios del gobierno federal

Otro factor que diferencia a Australia de otros países es el modelo de incentivos adoptado por el gobierno federal. “Australia cuenta con un modelo para fomentar las energías renovables llamado Certificado de Energía Renovable. Esto es algo que Brasil no tiene. Forma parte de una estrategia llamada RDT (Etiqueta de Energía Renovable)”, explica Rodrigo Sauaia, cofundador y director ejecutivo de ABSOLAR (Asociación Brasileña de Energía Solar Fotovoltaica).

Según Sauaia, los certificados de energía renovable forman parte de los objetivos de energía renovable y establecen condiciones, como si fueran una valoración de la energía renovable. Estos certificados, que acreditan cuánta energía renovable ha generado un consumidor con su instalación fotovoltaica, podrán ser remunerados en operaciones de compraventa de bonos renovables.

Según el Regulador de Energía Limpia, el organismo gubernamental responsable de administrar la legislación destinada a reducir las emisiones de carbono y aumentar el uso de energía limpia, desde enero de 2011, los REC se han dividido en tipos:

• Certificados de tecnología de pequeña escala (STC);
• LGCs (certificados de generación a gran escala).

Certificados de tecnología a pequeña escala

Estos certificados se crean para instalaciones elegibles de energía renovable, incluida la fotovoltaica. Un STC es como un cupón de descuento que se otorga a cualquiera que instale un sistema solar o cualquier otro sistema de energía renovable a pequeña escala.

¿Pero cómo funciona? En general, el instalador gestiona los STC en nombre del consumidor. Estos profesionales calculan el descuento STC para su cliente, que puede, entre otras cosas, cambiar sus STC por dinero en efectivo. Existe la posibilidad de que el consumidor administre sus certificados por sí mismo; sin embargo, debido a la complejidad, en la mayoría de los casos, es más fácil dejar que el instalador se encargue de esto.

¿Y cómo se calculan los STC? Cada MWh de energía renovable generada es elegible para un STC, y el número de STC depende del tamaño del sistema, la ubicación de instalación y cuándo se instaló el sistema solar. Está previsto que el plan STC se elimine gradualmente para 2030.

Centrales eléctricas virtuales y remuneración para pequeños generadores de baterías

Otra particularidad del mercado australiano son las VPP (centrales eléctricas virtuales). Pero ¿cómo funcionan? EL gobierno federal australiano Aclara de manera sucinta que una VPP es una red formada por varios generadores de energía distribuidos y operados como si fueran una única planta de mayor tamaño.

Por lo general, se compone de generadores fotovoltaicos –al igual que los sistemas residenciales de energía solar con baterías–. Estos sistemas solares y de baterías pueden ubicarse en muchos vecindarios y controlarse de manera centralizada mediante tecnología WiFi y software sofisticado para cargar o enviar energía de la batería.

Los operadores de centrales eléctricas virtuales ofrecen una variedad de incentivos financieros y otros beneficios a los hogares a cambio de unirse a una VPP. Estos incentivos pueden incluir sistemas solares y de baterías con descuento o planes de alquiler con opción a compra, pagos de recompensas, tarifas de electricidad más bajas, protección de respaldo y créditos en su factura de electricidad cada vez que el operador use su batería durante un evento VPP.

¿Pero cuál es el propósito de un VPP? Lo principal es aliviar la carga en la red donde se ubica. ¿Y cómo se hace esto?

El controlador despacha de manera inteligente la energía generada por las unidades individuales que componen el VPP. Durante los periodos de mayor consumo de la red, el controlador controla la carga o inyección de energía en las baterías del pequeño generador. Es decir, durante un evento VPP, un generador puede inyectar (vender) parte de la electricidad de su batería y/o cargarla (comprando electricidad de la red).

Actualmente en Australia existen varios VPP en el mercado. Entre ellos, el Tesla Energy Plan, cuyos accionistas son el gobierno de Australia del Sur y la empresa estadounidense Tesla, propiedad de Elon Musk. Para ejemplificar cómo funcionan las VPP y sus beneficios, podemos mencionar el caso de las VPP en Australia del Sur. En octubre de 2019 se produjo una interrupción inesperada de la unidad generadora más grande del mercado eléctrico nacional, Kogan Creek, en Queensland.

En ocasiones, cuando la frecuencia del sistema de energía cayó inmediatamente por debajo del rango operativo normal, VPP South Australia detectó esta variación de frecuencia y respondió de inmediato para inyectar energía de sus generadores afiliados al sistema para ayudar a recuperar los niveles de frecuencia óptimos. El éxito inicial de VPP South Australia ha demostrado los beneficios que los consumidores/generadores (prosumidores) pueden aportar a la red.

Australia es un referente en investigación y desarrollo

El mercado australiano también es una referencia en lo que a I+D (investigación y desarrollo) se refiere, según Rodrigo Sauaia. El ejecutivo está muy familiarizado con los mercados australiano y europeo.

Australia siempre ha sido un referente en energía solar fotovoltaica a nivel mundial y en el ámbito técnico y académico del sector. Para que se hagan una idea, la investigación, el desarrollo y la innovación australianos han sido responsables de batir récords mundiales en energía solar fotovoltaica a lo largo de los años, desde la década de 1980», afirma el ejecutivo.

“Los laboratorios australianos han tenido una serie de desempeños excepcionales en tecnología e implementaron innovaciones que se han llevado a la industria. Varios de los acontecimientos que provocaron que el precio de la energía solar fotovoltaica cayera radicalmente a lo largo de las décadas tienen su origen, o influencia positiva, en las investigaciones de desarrollo que tuvieron lugar a lo largo de este período en Australia”, añade.